Sveriges handbollsdamer laddar just nu för en av årets viktigaste landskamper. På torsdag kväll inleds OS-kvalet i Ungern. Klockan 18:00 är det avkast i mötet mellan Sverige och Japan.
– Japan är nyckelmatchen. Vinner vi den matchen har vi goda chanser att ta oss till OS, säger assisterande förbundskapten Johanna Wiberg.
Totalt ska Sverige spela tre matcher den här veckan. Först ut är alltså torsdagens möte med Japan. Laget slutade på andraplats i det asiatiska OS-kvalet efter att ha förlorat 24–25 mot gruppettan Sydkorea, som därmed kvitterade ut sin biljett till OS i Paris 2024.
I världsmästerskapet 2023 lyckades Japan besegra såväl Danmark som Serbien. Dessutom gjorde de fina prestationer mot Tyskland, Polen och Rumänien. Sammantaget presterade de väl mot europeiska motstånd.
När Sveriges assisterande förbundskapten Johanna Wiberg ombes beskriva motståndet lyfter hon ett varningens finger för Japans kollektiva styrka.
– Japan är ett extremt duktigt lag. De är väldigt samspelta med små avtal och mycket smuggelspel. På vissa av klippen ser man till och med att de japanska spelarna ibland lämnar över bollen till en medspelare. Så de är otroligt synkade och tempostarka. Framåt kommer de med mycket fart. Om jag skulle lyfta fram någon enskild spelare blir det deras mittnio Natsuki Aizawa. Hon ligger bakom otroligt mycket i deras anfallsspel, säger Wiberg som sedan ger sin syn på Japans defensiv:
– Bakåt spelar de mycket på chans. De kan ligga ganska högt upp i försvar. Eftersom de inte är jättestora eller jättelånga jobbar de mycket med inbrytningar. Förhoppningsvis kan vi få dem att springa mycket och på så vis överkompensera. Men oavsett blir det en annorlunda handboll än den vi är vana vid i Europa.
Sverige kommer till spel med två färska EM-kvalsegrar i bagaget. Förra veckan tillryggalades Färöarna och Luxemburg. Mellan oktober 2023 och april 2024 har Sverige vunnit 14 av 17 landskamper.
– Alla spelare är redo för spel och friska, vilket känns bra. Vi har haft en EM-kvalvecka där vi har kunnat anpassa belastningen på spelarna. Jag tycker vi har fina förutsättningar för att spela bra handboll, menar Wiberg.
Vidare pekar Wiberg ut drabbningen med Japan som just en nyckelmatch.
Varför blir matchen mot Japan så viktig för er?
– Vårt mål är ju att ta oss till OS. Och den resan börjar i morgon (läs torsdag). Vinner vi den matchen har vi goda chanser att ta oss till OS. Så det är en nyckelmatch.
På fredag klockan 18.00 ställs Sverige mot hemmanationen Ungern. Därefter väntar en avslutande match på söndag klockan 16.45 mot Storbritannien. Den ursprungliga planen var att möta Kamerun. Men på grund av visumproblem blev Kamerun ersatta av Storbritannien som tilldelades ett wild card av IHF:s exekutiva kommitté.
Senast Sverige och Storbritannien möttes var 1986, då länderna ställdes mot varandra i spanska Sagunto i C-VM. Sverige vann 25–8 efter bland annat nio mål av RP-fostrade Tone Süssly.
– Jag har fokus på Japan och inget annat. Jag hoppas att vår match på söndag inte ska vara avgörande. Så jag lägger ingen energi på vilka vi möter då, berättar Wiberg.
Vad skulle det betyda för er att säkra avancemang till OS i Paris i sommar?
– OS har varit vår stora dröm under ett antal år nu. När jag och Tomas (Axnér, förbundskapten) kom in i det här landslaget 2020 satte vi OS 2024 som ett långsiktigt mål. Nu har vi kommit till den här kvalveckan då vi ska bevisa för oss själva att vi hör hemma i ett OS.
Hur viktiga är de kommande två matcherna på en skala från ett till tio?
– Man har ju gått runt och tänkt på det här kvalet nu i otroligt lång tid. Så självklart blir de kommande två matcherna viktiga. Jag skulle klassa dem som uppe på nio eller tio. Så viktiga är de för oss.
SVERIGES SPELSCHEMA I OS-KVALET
Torsdag 11 april, 18.00: Japan
Fredag 12 april, 18.00: Ungern
Söndag 14 april, 16.45: Storbritannien
Matcherna sänds på Kanal 5 & Discovery+
Text: Olof Thyrelius Ericson
Foto: Bildbyrån
