Han gjorde tolv mål i landslagsdebuten, har skjutit Sverige till OS och avgjorde förra året EM-finalen. Niclas Ekberg har på sina 210 A-landskamper gjort hela 841 mål – men fler blir det inte. 

– Det har varit ett oerhört svårt beslut att fatta, men tiden är kommen, säger 34-åringen från Ystad som väljer att avsluta en lång och framgångsrik landslagskarriär. 

I januari åker herrlandslaget till Tyskland för att försvara EM-guldet, men det blir utan spelaren som avgjorde finalen i Budapest för två år sedan. 15 år efter debuten i A-landslaget är det färdigspelat i den blågula tröjan för Niclas Ekberg.

– För mig har det alltid varit så mycket större att bara spela de stora turneringarna. Äran att bli uttagen, att rankas som en av de bästa i Sverige på sin position just då, har varit stor. Det har varit en fantastisk känsla att dra på sig landslagströjan, någonting som är väldigt få förunnat. Det finns så otroligt många duktiga spelare som aldrig får den chansen, säger han.

Han hymlar inte med vilka upplevelser det hade varit att få spela EM i Tyskland, där han bor sedan 2012, och möjligheten att få spela ytterligare ett OS. Samtidigt är det den tuffa belastningen och den långa frånvaron från familjen som gör att beslutet växt fram. Efter VM 2019 tog han en paus från landslaget för att kroppen behövde vila med kom tillbaka och fick uppleva såväl OS i Tokyo som EM-guldet i Budapest.

– Jag är evigt tacksam för den dialog, respekt och förståelse jag känt från Glenn (Solberg) under hans tid som förbundskapten och att jag fick möjlighet att komma tillbaka. Det som Glenn och de övriga har byggt upp nu är speciellt. Vi har många spelare som är i den absoluta världstoppen och kommer att kunna vara det under lång tid framöver, säger Ekberg.

Tretton mästerskap, 210 A-landskamper och 841 mål – sjunde flest på herrsidan genom tiderna – kommer det att stå bakom hans namn i historieböckerna. Liksom ett OS-silver 2012, EM-silver 2018 och EM-guldet 2022.

– Det är klart att det kommer att klia i fingrarna när jag ser Sverige spela mästerskap, men samtidigt känner jag mig så säker i det här beslutet. Jag skulle aldrig säga nej om jag inte kände mig 110 procent säker, men när jag känner att det kostar mig mer än vad jag kan ge, att jag inte kan vara där fullt ut med min kropp är det bästa att andra, friska spelare är med.

– För varje år som gått har jag märkt i kroppen att belastningen har varit stor. När jag känt att det skapat mer problem när jag kommit hem till vardagen igen har jag börjat fundera. Det här beslutet kommer inte bara att göra gott för kroppen, utan också för själen och familjen. Jag har en fantastisk fru och tre underbara barn som också vill se mig hemma.

Att lista höjdpunkterna och de mest minnesvärda målen i landslagskarriären är både svårt och lätt. Svårt på så sätt att det finns så många, lätt på så sätt att ett par av dem varit extra betydelsefulla. Som straffen i sista sekunden som förra året gav Ekberg sin första guldmedalj med landslaget och som var Sveriges första titel på 20 mer. Eller straffen, också den mot Spanien, i Malmö Arena 2016 som skickade Sverige till OS i Rio de Janeiro. Eller när han som 19-åring stänkte in tolv mål i EM-kvalet mot Turkiet i landslagsdebuten.

– Debuten speglar på något sätt min landslagskarriär. Det var en match jag aldrig kommer att glömma och det gick fort efter det. Men jag minns också hemma-VM 2011 som för mig var en väldigt stor upplevelse. Att få känna det stödet på hemmaplan för första gången var underbart och jag hade lyxen att få uppleva det igen i vintras. OS-silvret i London slår förstås också högt och självklart EM-guldet. Det har varit en berg- och dalbana under min tid i landslaget där bra resultat har blandats med sämre, säger Ekberg som under några år också var lagkapten i landslaget.

Även klubblagsmässigt har han skrivit in sig i historieböckerna. När han under OS 2012 blev arbetslös då AG Köpenhamn gick i konkurs vann han turneringens skytteliga och spelade till sig ett kontrakt med mesta mästarklubben i Tyskland, THW Kiel. Han är nu inne på sin tolfte säsong för zebrorna och har blivit klubbens överlägset främsta målskytt genom alla tider trots att det kryllat av världsstjärnor där genom åren. Till dags dato har han gjort 1 653 mål i Bundesliga, över 300 fler än tvåan Magnus Wislander. Totalt, inklusive cupspel i nationellt som internationellt, har det blivit 2 539 mål i den svartvita tröjan.

Inte illa pinkat av en spelare som aldrig ens fick en kallelse till uttagningarna till distriktslaget eller till de riksläger som sedan följde. Det var först året han fyllde 19 han blev kallad till U-landslaget.

– Jag var liten till växten innan, men när jag sedan växte samtidigt som klister kom in i bilden blev det en annan sport för mig. Sedan hade jag förmånen att ha väldigt bra ungdomstränare som har hjälpt mig på min handbollsresa. Jag är inte den enda från Ystad som har lyckats efter att ha haft Johan Österberg och Stefan Mårtensson som tränare. De präntade in en röd tråd i oss alla och gav mig en grund och ryggmärgskänsla som fortfarande finns kvar i mig.

Niclas Ekbergs avslutade landslagskarriären som han inledde den – med att ösa in mål. Sju mål blev det i VM-bronsmatchen mot Spanien i Tele2 Arena i januari.

– Niclas är fantastisk både som människa och handbollsspelare och han kommer att vara saknad i landslaget. Var han än har spelat har han öst in mål samtidigt som han alltid har behållit sin ödmjukhet och professionella inställning. Jag har full förståelse och respekt för hans beslut och känner en tacksamhet över att jag har fått arbeta med honom de senaste åren, säger förbundskaptenen Glenn Solberg som på onsdag tar ut säsongens första landslagstrupp.

Utan Niclas Ekberg.

NICLAS EKBERG

Född: 23 december 1988
Position: Högersex
A-landskamper/mål: 210/841
Debut: Som tolvmålsskytt mot Turkiet i EM-kvalet 2008
Nuvarande klubb: THW Kiel (2012–)
Moderklubb: IFK Ystad (–2009)
Övriga klubbar: Ystads IF (2009–2010), AG Köpenhamn (2010–2012)
Mästerskap: 13 (EM 2010, VM 2011, EM 2012, OS 2012, EM 2014, VM 2015, EM 2016, VM 2017, EM 2018, VM 2019, OS 2021, EM 2022, VM 2023)
Mästerskapsmedaljer: OS-silver 2012, EM-silver 2018, EM-guld 2022
Övriga utmärkelser: Skytteligavinnare i OS 2012, årets spelare i svensk handboll 2015, all star team i VM 2023
Klubblagsmeriter: Champions League-mästare 2020, European League-guld 2019, tysk mästare sex gånger, tysk cupmästare fem gånger, tysk supercupmästare fyra gånger, dansk mästare två gånger, dansk cupvinnare två gånger