Minst en svensk kommer på söndag att få lyfta European League-bucklan i Mannheim – tio stycken uppdelade på de fyra finallagen kommer nämligen till spel.  

– Den är vår chans på den ädlaste metallen den här säsongen och det motiverar extra mycket, säger landslagskaptenen och Rhein-Neckar Löwen-målvakten Andreas Palicka. 

Andreas Palicka har blivit ungdomsvärldsmästare, vunnit Champions League två gånger och Bundesliga vid hela sju tillfällen i karriären.

– Men jag har aldrig vunnit European League eller EHF-cupen, så jag kommer att göra allt för att få göra det i år, säger 34-åringen som i januari blev utsedd till VM:s bästa målvakt.

Han har fått dra ett tung lass under säsongen då parhästen och landslagskollegan Mikael Appelgren varit borta på grund av skada och han känner också en stor frustration inombords när han ser tillbaka på Rhein-Neckar Löwens prestationer i år även om klubben ligger trea i Bundesliga.

– Placeringsmässigt är det kanske realistisk att vi ligger där vi gör. Kiel tycker jag är det bästa laget och de har också den högsta budgeten medan jag tycker att vi är ungefär jämbördiga med Flensburg. Men jag tycker ändå att vi har underpresterat på så många plan i så många matcher säger Palicka.

– Vi har inte alls kommit up i den nivå till och motståndare vi normalt ska slå har vi förlorat mot hemma och stundtals också blivit utspelade. Vi har inte alls nått upp till våra egna förväntningar och därför känns säsongen misslyckad hittills, så det ligger det i allas intresse att ta den här titeln.

European League ersatte inför den här säsongen EHF-cupen, den näst högsta turneringen på klubblagsnivå i Europa. Historiskt sett har tyska lag dominerat cupen fullständigt. Tyskland har till exempel 24 segrar. 23 av dem har kommit sedan 1997 där bara kroatiska Metkovic Jambo (2000), spanska Barcelona (2003) och Jonas Källmans ungerska Pick Szeged (2014) lyckads hindra tyska slutsegrar.

Tre av de fyra semifinallagen i årets upplaga är också tyska. Palicka och Rhein-Neckar Löwen ställs mot Valter Chrintz och Füchse Berlin i den ena, Magdeburg med Daniel Pettersson och Tobias Thulin ställs mot Philip Stenmalm och polska Wisla Plock i den andra.

– Jag tycker att det är fyra väldigt bra och ganska jämbördiga lag som är framme i semifinal, men jag tycker ändå att vi har den bästa kvaliteten om vi får till det.

Har ni en fördel att det avgörs på er hemmaplan, SAP Arena i Mannheim? 

– Definitivt inte om vi kollar på resultaten på hemmaplan den här säsongen. Utan publik har det inte alls varit den borg som det brukar vara för oss och vi förlorade till exempel där mot Füchse Berlin i ligan. Då var det en extremt dålig handbollsmatch där de lyckades vara kallare på slutet. Men vi gjorde en väldigt bra match mot dem på bortaplan och vann med sex bollar då. Det är ett bra lag med till viss del likadan sammansättning som vi har, men jag hoppas att vi kommer att vinna den här gången.

På söndag ställs Rhein-Neckar Löwen mot antingen Magdeburg eller Wisla Plock. Magdeburg har chansen att ta sin fjärde seger i turneringen (inklusive EHF-cupen), något bara de tyska kollegorna THW Kiel och Frisch auf Göppingen klarat tidigare.

– Det hade förstås varit härligt och jag ser verkligen fram emot helgen. Vi har haft en bra träningsvecka där vi kunnat fokusera på oss själva och vår semifinalmotståndare Wisla Plock, så vi känner oss förberedda, säger Daniel Pettersson.  

• • •

Sverige hade tre lag med i European League den här säsongen:

• HK Malmö gick in i den första kvalomgången, men föll mot danska Skern (med bland andra Jesper Konradsson och Jonathan Stenbäcken) med uddamålet i båda matcherna.

• IFK Kristianstad klev in i den andra kvalomgången och slog ut polska Azoty-Pulawy med tre måls marginal, tog sig förbi gruppspelet och körde över spanska Ademar Leon i åttondelsfinalen innan Magdeburg blev för svårt i kvartsfinalen.

• Alingsås HK klev in direkt i gruppspelet och även om laget är det enda som besegrat Magdeburg i European League den här säsongen blev det inget avancemang ill åttondelsfinalen.

EUROPEAN LEAGUE, FINAL 4

Lördag:
18.00: SC Magdeburg–Orlen Wisla Plock
20.45: Rhein-Neckar Löwen–Füchse Berlin
Söndag:
18.00: Bronsmatch
20.30: Final
Matcherna sänds på V Sport Extra och på Viaplay

SVENSKARNA I EUROPA LEAGUES FINAL 4

Rhein-Neckar Löwen: Andreas Palicka, Albin Lagergren, Lukas Nilsson, Jesper Nielsen, Jerry Tollbring, Kim Ekdahl du Rietz (Mikael Appelgren är skadad)
SC Magdeburg: Daniel Pettersson, Tobias Thulin
Füchse Berlin: Valter Chrintz
Orlen Wisla Plock: Philip Stenmalm

Text: Daniel Vandor
Foto: Bildbyrån